L'éducation d'un marchand de céréales américain

Mon histoire

Je suis sorti de l'université en 1971 et je suis entré dans le secteur des céréales en tant que commerçant en herbe dans une grande entreprise internationale de négoce de céréales. Ma mission initiale était dans un bureau d'achat de céréales dans l'état du «grenier à pain» du Kansas. Mon alma mater était dans l'Illinois où les principales cultures commerciales étaient le maïs et le soja plutôt que le blé. Le but de mon employeur était probablement que mon immersion dans l'entreprise soit mieux réalisée en me testant avec des cultures et des marchés inconnus. Un garçon de ferme de l'Illinois pourrait ne pas être aussi ouvert aux leçons primaires de l'achat de céréales si son attention était étroitement concentrée sur le maïs et le soja familiers. Le commerce du blé dur rouge d'hiver dans les Grandes Plaines était une telle expérience éducative. Avec le recul, cette entreprise savait comment défier et stimuler ses débutants.

L'achat et la vente de blé des Grandes Plaines nécessitaient une connaissance approfondie de deux marchés divergents: la minoterie et l'exportation de céréales. La minoterie exigeait des paramètres exacts pour la teneur en protéines et d'autres facteurs de classement des grains. Les transactions à l'exportation accordaient généralement moins d'importance à la qualité du blé qu'au-delà d'un faible niveau de base de teneur en protéines. La concurrence pour les boisseaux était vive parce que tant de chemins de fer traversaient le Kansas dans un sens ou dans l'autre. Certains transporteurs ferroviaires se sont dirigés vers le sud vers des ports le long de la côte du Golfe. D'autres lignes ferroviaires allaient directement à Kansas City. Du blé était envoyé dans chaque direction chaque semaine depuis les Grandes Plaines: mouture du blé vers l'est et exportation du blé vers le sud.

Une tête de blé mûr dans les grandes plaines

Fichiers photo de recadrage Qkickapoo

Le transport a toujours une incidence sur la commercialisation de nos cultures

Les chemins de fer des Grandes Plaines ont transporté presque toute la récolte de blé. Des centaines de villes avaient été créées par les chemins de fer au fur et à mesure de leur implantation, mais seules quelques-unes de ces communautés avaient des jonctions ferroviaires à plusieurs lignes. Les installations de réception, de stockage et d'expédition du blé étaient concentrées à ces points. Hutchinson possédait le plus grand nombre de lignes ferroviaires. Par conséquent, il disposait du plus grand nombre d'entrepôts de blé. Wichita et Salina avaient également plusieurs lignes ferroviaires, mais pas autant. Il y avait moins d'entrepôts de blé concentrés dans ces villes.

Des entrepôts de céréales géants dominent l'horizon à Hutchinson, Kansas

Fichier photo Qkickapoo AG

Trier et organiser chaque culture pendant et après la récolte est une tâche monumentale

Des silos de stockage massifs - les «châteaux du Kansas» - étaient activement utilisés pour décharger puis trier les différents lots de blé qui arrivaient constamment des silos de campagne plus à l'ouest. Le blé le plus approprié pour la mouture commandait une prime lorsqu'il était expédié aux minoteries de Kansas City ou au-delà. Les lots de blé moins précieux - «vanille ordinaire» dans le jargon des négociants pour le blé à faible teneur en protéines - étaient acheminés vers les ports de chargement des navires sur la côte du Texas. Mais tout le blé devait d'abord être calibré, puis assemblé en lots plus grands avant le transport final par rail.

Le tri et le transport ont été facilités dans ces villes de jonction ferroviaire grâce à l'utilisation d'un commutateur de facturation - un arrangement que les chemins de fer ont mis fin au début des années 1980. Il s’agissait d’un plan visant à faire correspondre les échelles de fret ferroviaire «payées» entrantes à un itinéraire ferroviaire de départ avantageux. C'était un privilège de tonnage de transit. Pour toute destination finale, le blé serait expédié - aux minoteries nationales ou aux installations d'exportation sur le Golfe - la voie ferrée dont le coût d'expédition de fret le plus bas serait prélevé du fichier de tonnage de transit sur son connaissement de départ. Si les qualités de tous les blés étaient les mêmes, il n'y aurait rien à gagner.

Cependant, lorsque le blé de meilleure qualité meunière provenait de lignes ferroviaires qui avaient des tarifs ferroviaires plus favorables vers le Golfe, le changement de facturation pouvait être appliqué. Le blé mieux adapté à l'exportation, mais provenant de points d'expédition plus proches de Kansas City, verrait également sa facturation inversée. Les destinations finales des lots de blé entrants individuels étaient parfois très différentes de l'origine des lots entrants. Nous les échangerions à notre avantage sur le plan des coûts en utilisant le tonnage de transit au dossier.

Presque toute la récolte de blé des Grandes Plaines a été transportée dans des wagons il y a 40 ans.

Fichiers photo Qkickapoo AG

Nous avons «récolté» les différentiels de fret ferroviaire à l'époque

Par exemple, à Hutchinson, nous avons acheté du blé de tout le Kansas sur différentes voies ferrées et amené les lots à notre entrepôt pour qu'ils soient déchargés. Nous avons trié et stocké séparément du blé de différentes qualités. Nous avons également stocké les connaissements «payés» des lignes ferroviaires qui amenaient chaque wagon en ville. Ensuite, lorsque nous avons expédié du blé dans le Golfe pour l'exportation, les connaissements avec les taux les plus favorables vers le sud ont été appariés aux facturations à l'étranger. Lors de l'acheminement du blé de mouture à Kansas City, des connaissements avec les tarifs les plus favorables en direction est étaient appliqués. Nous avons «récolté» des écarts de taux à Hutchinson.

Au cours de la prochaine année et demie, j'ai mis ces connaissances à profit chaque jour de travail. Je ne savais pas qu'une expérience de négociation de céréales encore plus importante et plus durable se profilerait bientôt à l'horizon.

Je ne savais pas que de très grands changements se profilaient à l'horizon pour les marchés.

Fichiers photo Qkickapoo

L'administration Nixon a apporté un énorme changement dans notre politique monétaire, modifiant radicalement les valeurs des produits de base

Au début de ma carrière, la valeur du dollar américain était restée stable à un trente-cinquième d'une once d'or (35 $ l'once). Cela a pris fin en août 1971. L'administration Nixon a abrogé l'Accord Bretton-Woods qui avait fixé le taux de change du dollar à la suite de la Seconde Guerre mondiale à un ratio fixe à l'or. Des déclarations officielles à la fin de l'été 1971 indiquaient que le dollar devait «flotter» par rapport aux autres devises fortes. Il a coulé à la place, déclenchant une inflation monétaire.

Les prix des matières premières telles que le blé et le maïs gonflent dans ces circonstances. Lorsqu'une devise perd de sa valeur d'échange, il faut de plus en plus d'unités de cette devise pour payer les matières premières. En tant que jeune commerçant en formation, les commerçants les plus aguerris à côté de moi ont pris sur eux de m'expliquer que les prix des céréales augmenteraient considérablement avec l'entrée en vigueur de cette politique. Parfois, au cours des quarante-six dernières années, cela a semblé un euphémisme considérable.

Le tour de montagnes russes depuis que le dollar a été retiré de l'étalon-or.

Fichiers Qkickapoo

Le grand vol de grain était vraiment une question d'érosion de la valeur du dollar

D'après mon expérience, le premier «boom des prix» découlant de la nouvelle politique monétaire n'a eu lieu que quelques mois plus tard. Au printemps 1972, mon employeur et d'autres grandes sociétés internationales de négoce de céréales ont été invités à vendre des centaines de millions de boisseaux de blé à l'Union soviétique. Bien que la raison apparente de ces transactions ait été considérée comme une mauvaise récolte dans les fermes collectives soviétiques, je pense que leur véritable motivation était l'érosion de la valeur d'échange du dollar. Les reportages du réseau ont rendu l'événement sensationnel en le surnommant «The Great Grain Robbery». Ils n'ont pas compris ce qui s'est réellement passé.

La production de blé en Union soviétique a trébuché de temps en temps dans les années 1960 et 1970

Données USDA / FAS

Après avoir réalisé des ventes de blé gargantuesques, les entreprises d'exportation ont dû sortir et acheter suffisamment de boisseaux pour les couvrir

Les transactions ont été gardées secrètes pendant près de six mois. Cependant, à la fête du Travail de 1972, suffisamment de détails avaient fui pour déferler sur les marchés. Notre tâche à Hutchinson consistait à acheter tout le blé que nous pourrions acheter pour combler la vente que nos dirigeants avaient conclue. Mes souvenirs de ces jours sont vifs. Les téléphones sonnaient constamment alors que les silos à grains de campagne auxquels nous achetions régulièrement faisaient appel avec d'énormes offres de blé pendant la reprise explosive du marché. Tout à coup, nous achetions dix à vingt fois plus de blé que d'habitude. L'un de nos principaux marchands a conclu un accord d'achat de blé unique avec la Commodity Credit Corporation (un département de l'USDA) pour des millions de boisseaux excédentaires qui avaient été précédemment accumulés par le gouvernement et stockés partout dans les Grandes Plaines dans des entrepôts commerciaux, principalement sur plusieurs lignes. villes de jonction.

Une ruée vers l'achat de blé s'est développée dans la foulée de la récolte de 1972

Fichiers de culture Qkickapoo

Notre système d'expédition et de manutention a été totalement submergé par la logistique de l'accord sur le blé soviétique

Il a fallu environ un an et demi pour acheminer tous ces boisseaux hors des Grandes Plaines vers les installations portuaires pour le chargement sur les navires soviétiques. L'effort a immobilisé tous les wagons en Amérique pendant des mois. Les silos de campagne ont commandé plus de wagons pour pouvoir expédier leur blé, mais une pénurie de wagons s'est ensuivie. Les wagons étaient monopolisés par les entreprises céréalières des villes de jonction ferroviaire pour transporter le blé du gouvernement stocké hors des entrepôts qui y étaient concentrés.

Les achats de céréales soviétiques aux États-Unis ont persisté tout au long des années 1970

Données USDA / FAS

Les Soviétiques ont manifestement estimé que le dollar américain n'était qu'une monnaie Fiat d'une stabilité douteuse

La frénésie d'achats de l'Union soviétique au printemps 1972 ne s'est pas terminée avec cette seule série de transactions sur le blé. Ils sont revenus pour plus, achetant finalement des quantités encore plus importantes de maïs. À mon avis, cela a révélé l'affaiblissement du dollar comme la véritable motivation de tous leurs achats. C'était un réalignement du dollar sur une période de 2 ou 3 ans plutôt qu'un seul échec de récolte. Les Soviétiques pensaient que les pressions inflationnistes persisteraient, achetant des céréales américaines tout au long des années 1970.

L'histoire du prix du pétrole brut raconte également l'histoire de la baisse du dollar

Données de prix de Quinton

Les prix des matières premières sont généralement corrélés à l'inverse avec la valeur du dollar

Les marchés des produits agricoles n'ont pas été la seule partie de l'économie américaine perturbée par la baisse de la valeur du dollar. Les valeurs pétrolières ont également été ébranlées. Malgré le contrôle des prix du pétrole produit aux États-Unis, les prix du pétrole importé ont rapidement augmenté à mesure que le dollar baissait. Avec le recul, 10 dollars le baril en 1974 ne ressemblaient pas beaucoup aux prix du pétrole brut aujourd'hui, mais c'était effectivement un quadruplement des prix à l'époque. Ce serait comme si le prix actuel de 56 $ le baril montait en flèche à 224 $ en quelques mois.

Les prix des métaux précieux, du bois d'oeuvre et d'autres produits de base avaient des tendances similaires. Le dénominateur commun était la valeur changeante du dollar. C'était un changement de paradigme pour la commercialisation des produits de base aux États-Unis. Toutes les entreprises de négoce de céréales n'ont pas compris et cela a déclenché une consolidation au sein de l'industrie. Elle a également inauguré une grande vague de consolidation parmi les exploitations céréalières et d'élevage américaines. La devise est devenue: «devenez plus grand ou sortez». Il a régné sur les années 1970.

Le boom des années 1970 s'est transformé en un effondrement au début des années 1980

Données USDA / NASS

L'expansion imprudente des années 1970 s'est arrêtée brutalement

La plantation «d'une clôture à l'autre» était une exhortation à l'époque, mais ce n'était pas durable. Cependant, cela a dramatisé notre capacité à accroître la production alimentaire compte tenu des signaux de prix forts. Les prix élevés ont également stimulé les agriculteurs d'autres pays. La production céréalière montait en flèche dans le monde à la fin des années 1970.

Puis il s'est arrêté brusquement. Dans une confrontation dramatique au tout début des années 80, notre gouvernement a annulé la participation des États-Unis aux Jeux Olympiques et a mis sous embargo de très grosses ventes de céréales et a également sabordé un contrat d'équipement à grande échelle précédemment conclu avec l'Union soviétique. Cet acte a inversé les tendances des prix de la décennie précédente. Cependant, les embargos n'étaient que des catalyseurs d'un effondrement général de l'économie agricole.

De nombreuses familles d'agriculteurs ont déménagé en ville au cours de la première moitié des années 1980

Fichiers de culture Qkickapoo

L'économie agricole s'est effondrée au début des années 80 en raison de l'échec des exportations à l'ère du dollar fort

L '«inflation galopante» des années 1970 a dû être éteinte. Le renversement de notre politique monétaire pour lutter contre l'inflation a eu de graves répercussions sur l'agriculture américaine, ainsi que sur tous les autres segments de l'économie américaine. La Federal Reserve Board a interrompu l'expansion du stock de dollars et laissé les taux d'intérêt augmenter et augmenter pour rationner les approvisionnements limités de notre monnaie fiduciaire. Après 5 ans de cet essoufflement, la valeur de change du dollar a augmenté de plus de 70 points d'indice pour atteindre un sommet proche de 160. Les exportations de céréales ont pétillé. Ce n'est pas un hasard si 1985 a également marqué le début de la dépression de l'économie agricole.

À des extrémités opposées de la valeur de la monnaie, les fluctuations du pendule des dollars bon marché stimulent les exportations de céréales, mais des dollars forts constipent les exportations. Le blé produit aux États-Unis doit être exporté ou nous nous étoufferons dessus. Nous ne pouvons consommer qu'environ la moitié de ce que nous produisons habituellement.

D'autres cultures dépendent également à des degrés divers des exportations, de sorte que les tendances à la hausse du dollar ont également des effets négatifs sur elles, à un degré ou à un autre. La valeur des terres a considérablement retrouvé, les prêts agricoles ont été saisis et les familles d'agriculteurs ont déménagé en masse en ville entre 1980 et 1986. C'était une période désespérée pour les familles d'agriculteurs et une époque morbide pour les marchands de céréales et les exportateurs.

De gros stocks de blé, de maïs et de tout le reste résultaient de la politique visant à éliminer l'inflation de l'économie américaine

Fichiers de culture Qkickapoo

De la fête à la famine et retour

Les stocks de produits agricoles américains ont été rétablis dans les deux ans suivant le catalyseur fatidique de l'embargo. Les entrepôts étaient encombrés de piles de surplus de céréales. Les prix du marché ont oscillé près des limites des prix de soutien nationaux et des contrôles de superficie imposés par le gouvernement ont été écartés. Alors que les décideurs politiques de Washington cherchaient des moyens d'atténuer les effets néfastes de l'effondrement pour les familles agricoles américaines, les ventes à l'exportation de blé ont été subventionnées de manière sélective. Naturellement, cela a déclenché une guerre commerciale mondiale pour le blé et d'autres produits agricoles. Je pense que cela a prolongé la misère et l'a répandue dans d'autres pays.

Nous avons fini par maîtriser l'inflation galopante, puis nous nous sommes remis de la récession qui a suivi au début des années 80. Les prix agricoles ont rebondi pour atteindre des niveaux soutenables à la fin des années 80, le prix des terres agricoles a grimpé en flèche et l'économie agricole a retrouvé son assise financière. Les familles d'agriculteurs qui ont survécu aux années 80 produisaient des cultures plus efficacement et les rendements continuaient d'augmenter. Au milieu des années 90, nous nous sommes retrouvés dans un autre boom des exportations. La Chine commençait tout juste à émerger comme un importateur à grande échelle de céréales qu'elle ne pouvait pas produire elle-même. Mais un autre buste reviendrait bientôt à l'horizon.

Faire pression pour obtenir des rendements plus élevés même si la demande se relâchait à nouveau

Fichiers de culture Qkickapoo

Le Farm Bill de 1995 a réorganisé la façon dont nous gérons les excédents afin qu'ils disparaissent rapidement et le fassent de manière plus constructive

Le dollar a refait surface à la fin des années 1990. Les exportations de céréales ont diminué. En 1997, pour la première fois, des lots de soja ont été importés aux États-Unis d'Amérique du Sud, choquant les marchés agricoles dans tout le pays. Cependant, les politiques de soutien des prix agricoles avaient été repensées dans le Farm Bill de 1995. Au lieu d'augmenter les prix, créant ainsi un effet «parapluie» pour les pays concurrents, un mécanisme de vidange des surplus a été mis en place. Il s'est inspiré des leçons tirées des certificats de paiement en nature du milieu des années 80.

Au lieu de tolérer des excédents invendus coûteux à entretenir, des boisseaux supplémentaires provenant de récoltes exceptionnelles seraient évacués sur le marché via le prêt à la commercialisation et son option simplifiée, le paiement pour insuffisance de prêt. Pour laisser leurs récoltes aller sur les marchés à des prix inférieurs au coût de production, les agriculteurs pourraient choisir de se faire combler par le déficit de prix apparent. Aucun agriculteur n'a été enrichi par ce programme. Ils ont simplement atteint l'équilibre avec des intrants agricoles coûteux. L'accord a fait passer des boisseaux à un coût considérablement réduit pour les utilisateurs finals de blé, de maïs, de sorgho, de soja, de coton et d'autres cultures qui, autrement, s'accumuleraient dans les précédents systèmes de stockage du gouvernement. Donc, indirectement, les bénéficiaires étaient des consommateurs.

Les boisseaux excédentaires ont été évacués sur les marchés de 1999 à 2001

Données USDA / FSA

Les politiques de prix des céréales semblent être mieux adaptées aux politiques monétaires américaines de nos jours

Je pense que le programme a très bien fonctionné. Plus de 90% des récoltes de maïs aux États-Unis en 1999, 2000 et 2001 ont été vendues par des agriculteurs avec l'aide du prêt à la commercialisation ou du paiement pour insuffisance de crédit. Pour les cultures de soja au cours de ces trois saisons, la proportion soumise à la séquence de compensation des prix était supérieure à 98%. Près de 80% des récoltes de blé de 1999 et 2000 ont été réalisées avant de chuter à 45% pour la récolte de 2001. Par la suite, le flux de boisseaux aidé par le programme a fortement chuté. La demande a été stimulée au niveau national et les exportations ont repris. Un équilibre de prix s'est rapidement matérialisé au-dessus du coût de production de chaque culture.

De plus, le dollar a dépassé pendant ces trois années. La tendance s'est inversée et il a perdu 50 points d'indice au cours des 7 années suivantes, gonflant les prix des matières premières. Le prochain boom des exportations était pleinement amorcé alors que le dollar atteignait sa valeur d'indice historiquement basse au printemps 2008. C'est aussi à ce moment-là que les prix du pétrole brut ont atteint un nouveau record, supérieur à 140 $ le baril.

La piste des prix des céréales aux États-Unis ressemble à une montagne russe. Comme mentionné précédemment, il y a un balancier à l'œuvre dans la valeur des choses. On passe de trop peu à trop et vice-versa. Une valeur d'équilibre apparaît de temps en temps, mais elle n'a pas été stable pendant de longues périodes, d'après mon expérience. J'ai été formé aux changements dynamiques de valeur que notre système de marché embrasse. Aussi mouvementé que cela ait pu être parfois, j'ai l'impression qu'il reste un système économique profondément réussi.

© 2017 Quinton James