Le déclin et la chute d'Arthur Andersen

Arthur Andersen, 1944 - avec autorisation exclusive.

Archives photographiques, collections des régions de l'Alaska et des régions polaires Elmer E. Rasmuson Papers 200

Contrairement à The History of the Decline and Fall of the Roman Empire d' Edward Gibbon décrivant comment des siècles d'invasion par des tribus barbares, la perte progressive de la vertu civique et la croissance du christianisme ont conduit à la dissipation du puissant Empire romain, le déclin du géant de la comptabilité Arthur Andersen est intervenu. moins de neuf mois.

Fondation solide

Fondée en 1913 par Arthur Edward Andersen, orphelin de garçon à Chicago et plus tard nommé le plus jeune CPA de l'état de l'Illinois en 1908 à l'âge de 23 ans, avec son associé Clarence DeLany, le cabinet s'appelait initialement Andersen, DeLany & Co.

Avec la ratification du Revenue Act et de la Federal Reserve Act en 1913, la demande de services d'audit et de comptabilité a été créée alors que «la Grande Guerre» faisait rage en Europe et dans les suites.

Après le départ de DeLany en 1918, la société est devenue Arthur Anderson & Co. avec la Joseph Schlitz Brewing Company de Milwaukee comme premier client.

La confiance et l'intégrité étant d'une importance vitale pour une entreprise basée sur la responsabilité, Andersen a bâti son entreprise sur un solide ensemble de valeurs morales et éthiques.

Une fois, menacé par l'exécutif d'un client de service ferroviaire local de signer certains documents louches ou de perdre son compte, Andersen a refusé de le faire, déclarant qu'il n'y avait «… pas assez d'argent dans la ville de Chicago… "pour lui faire faire ça.

L'entreprise a adopté la devise -

Monter en avant

Adhérant à un ensemble rigide de principes et de normes, la clientèle d'Andersen a augmenté régulièrement tout au long des années 1920. De plus en plus spécialisée dans l'industrie du gaz et de l'électricité, la moitié de sa clientèle se composait de sociétés de services publics du Midwest et la société devint une «entreprise de services publics».

Au fur et à mesure qu'ils obtenaient leur licence dans de nombreux États, six bureaux ont été ouverts dans le pays, notamment à New York, Kansas City et Los Angeles.

En 1932, la firme a été choisie en raison de sa réputation honnête et fiable par un groupe de banques de la côte est pour auditer Commonwealth Edison , l'empire énergétique de Samuel Insull, créateur du concept de «holding». Andersen a été impliqué tout au long de l'enquête et du procès qui a suivi, car des accusations de gestion frauduleuse et de déclaration erronée de bénéfices en gonflant la valeur des actions ont été portées contre Insull, entraînant des pertes désastreuses pour les investisseurs. Après avoir fui en Europe, Insull a été ramené à Chicago pour faire face à la justice, mais a finalement été acquitté. Bien que l'épreuve ait gagné une visibilité nationale favorable pour l'entreprise, c'était une étrange préfiguration d'événements qui se produiraient sept décennies plus tard.

Le succès personnel d'Arthur Andersen a culminé pendant la Seconde Guerre mondiale avec une estime croissante au sein des communautés professionnelles et universitaires pour ses volumineuses publications comptables. Il a reçu des diplômes honorifiques du St. Olaf College et du Luther College pour son travail dans la préservation de l'histoire norvégienne et de l'Université Northwestern en reconnaissance de ses efforts en tant que président du conseil d'administration et en tant que membre du personnel du département de comptabilité.

Il a continué à servir d'associé directeur de l'entreprise jusqu'à sa mort en 1947, lorsque Leonard Spacek a pris la direction. Le leadership de Spacek a duré 26 ans, une période de croissance phénoménale pour l'entreprise qui l'a vue atteindre des proportions internationales.

Nouveaux horizons

Avec l'aube de l'ère informatique, le conseil a été introduit comme un service d'accompagnement des services fiscaux et d'audit, et s'est développé à un rythme télescopique dans les années 1970.

Lorsque Spacek a pris sa retraite en 1973, Arthur Andersen & Co, maintenant son siège social à Chicago, s'était étendu à plus de 16 bureaux aux États-Unis et 25 bureaux à l'étranger, devenant ainsi l'un des plus grands cabinets comptables au monde.

Le successeur de Spacek, Harvey Kapnick, a activement poursuivi le marché du conseil, qui en 1979 produisait 20% des revenus de l'entreprise. Kapnick a prévu les opportunités dans le conseil et a proposé de scinder l'entreprise en deux parties distinctes, la comptabilité et le conseil, mais a été rejetée par les partenaires. Kapnick démissionna en 1979 et fut remplacé par Duane Kullberg, qui avait rejoint le cabinet en tant qu'auditeur en 1954.

Le "Big Eight"

Classement par revenu en mars 1985.

1. Arthur Andersen
2. Peat, Marwick, Mitchell & Co.
3. Ernst et Whinney
4. Coopers et Lybrand
5. Prix ​​Waterhouse
6. Arthur Young & Co.
7. Deloitte, Haskins et vend
8. Touche Ross

Andersen Consulting

Arthur Andersen & Co. est crédité de la création de "Management Consulting" et en 1988, 40 pour cent de ses revenus étaient attribués à la pratique de conseil. Alors que l'importance du côté conseil menaçait d'éclipser les services d'audit et de fiscalité, des frictions internes se sont développées.

Alors que les tensions continuaient de monter, Kullberg a finalement accepté de restructurer la société et Andersen Consulting s'est séparé d'Arthur Andersen & Co., les deux restant sous l'entité "parapluie" internationale, Andersen Worldwide Société Coopérative (AWSC).

Kullberg a été remplacé en 1989 par son partenaire Lawrence A. Weinbach, dont les compétences en diplomatie ont apaisé les querelles et ont redirigé l'attention vers les affaires. Avec Weinbach en tant que PDG, l'entreprise a atteint près de 5,6 milliards de dollars de chiffre d'affaires en 1992, soit une augmentation de près de 50% en quatre ans, l'activité de conseil affichant le plus grand pourcentage de croissance.

Douleurs de croissance

En plus de la croissance monumentale qui a poussé Andersen au sommet de tous les cabinets comptables internationaux, les années 1980 ont également apporté des périodes de détresse alors que des batailles juridiques s'ensuivaient contre DeLorean Motors Company, Financial Corporation of American (American Savings & Loan), Drysdale Government Securities et d'autres clients. Entre 1980 et 1985, les partenaires d'Andersen ont payé 137 millions de dollars en règlements.

Des problèmes de ce type ont également été rencontrés par les concurrents, Peat, Marwick, Mitchell ayant déboursé plus de 19 millions de dollars, Ernst & Whinney plus de 6 millions de dollars et Deloitte Haskins & Sells environ 5 millions de dollars, au cours de la même période.

Alors que l'automatisation informatisée influençait de plus en plus les processus commerciaux au cours des années 1980, les normes rigides qui servaient si bien Arthur Anderson & Co. au fil des ans ont commencé à montrer des signes de faiblesse.

Fusions et acquisitions

En 1986, les huit plus grands cabinets comptables du monde amorçaient des changements majeurs.

Peat, Marwick, Mitchell & Company s'associent à la société allemande Klynveld Main Goerdelor (KMG) pour devenir KPMG Peat Marwick, établissant une plus grande présence mondiale en unissant les 80% des activités de KMG à l'étranger avec le ratio nord-américain de 80% de Peat.

Andersen et Price Waterhouse avaient entamé des pourparlers de fusion en 1989, mais les négociations se sont bloquées sur les différences culturelles, les conflits d'intérêts concernant certains grands comptes (notamment IBM) et le financement des retraites des partenaires.

Au début des années 90, plusieurs fusions avaient lieu entre les huit entreprises. Ernst & Whinney s'est joint à Arthur Young pour devenir Ernst & Young, Delloitte, Haskins & Sells combiné avec Touche Ross formant Delloitte Touche, et en 1998, Price Waterhouse a fusionné avec Cooper's & Lybrand pour devenir Pricewaterhouse Cooper's (PWC).

À la fin du millénaire, le "Big Eight" était devenu le "Big Five".

Alors que les retombées de la crise de l'épargne et des prêts des années 1980 se prolongeaient jusque dans les années 1990, Arthur Anderson a été impliqué dans un certain nombre de poursuites en cas d'échec d'épargne, la plus importante étant l'affaire du gouvernement Resolution Trust Corporation en 1992, alléguant la négligence dans l'audit de l'échec Ben Franklin Savings & Trust. Comme par le passé, les partenaires d'Andersen ont réglé l'affaire en 1993 avec une répercussion minimale, mais en devenant beaucoup plus prudents dans leurs efforts futurs.

En 1998, la discorde entre Andersen Consulting, Arthur Andersen & Co. et Andersen Worldwide Société Coopérative s'était intensifiée au point qu'Andersen Consulting a intenté une action pour rupture de contrat, devenant finalement une société complètement distincte, Accenture Ltd.

À leur apogée

En 2002, avec des clients tels que Halliburton, General Dynamics, Delta Airlines, Edison International, Freddie Mac, FedEx, International Paper et Hilton Hotels, les revenus annuels d'Arthur Anderson & Co. s'étaient dégagés de 9,3 milliards de dollars.

Chiffre d'affaires annuel d'Arthur Andersen & Co. en millions de dollars américains.

Communiqués de presse corporate, Louperivois CC BY-SA 3.0

En étendant leur influence au gouvernement fédéral, deux des trois derniers contrôleurs généraux du US General Accounting Office étaient des cadres supérieurs d'Andersen.

À ce moment-là, cependant, des allégations de comptabilité et d'audit frauduleux d'un certain nombre de clients, dont Sunbeam Products, Waste Management, Inc, Asia Pulp & Paper et la Baptist Foundation of Arizona, sont également apparues.

Puis vint Enron et le «coup de grâce» ultérieur, WorldCom.

Enron

Enron Corporation, une société de négoce d'énergie basée à Houston, au Texas, a été créée en 1985 à la suite de la fusion de 2,3 milliards de dollars de Houston Natural Gas (HNG) et de la société d'énergie InterNorth avec Samuel Segnar en tant que PDG d'origine. Après seulement six mois, Segnar est parti pour être remplacé par le PDG de HNG, Kenneth Lay.

En 1990, le directeur de l'exploitation d'Enron, Jeffrey Skilling, a embauché Jerry Fastow pour son expertise en déréglementation énergétique. En 1993, Enron acquérait de nombreuses entités déréglementées et déplaçait les passifs, entraînant une fausse représentation des valeurs déclarées.

Enron a été nommée "America's Most Innovative Company" par le magazine Fortune six années consécutives de 1996 à 2001, mais tout en étant saluée comme innovante, elle utilisait en fait la tromperie de nombreuses façons pour déguiser sa santé financière, ramenant le terme "cuisiner les livres" à nouveau vernaculaire de tous les jours.

En 2000, Enron a déclaré plus de 110 milliards de dollars de revenus, le septième en importance parmi les entreprises américaines en termes de revenus. À la fin de 2001, elle avait déclaré faillite.

Sortie Arthur Andersen

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En octobre 2001, la Securities and Exchange Commission a ouvert une enquête sur le fonctionnement financier d'Enron ainsi que sur son auditeur, Arthur Andersen & Co. Comme le PDG d'Andersen Worldwide, Joseph Berardino, a témoigné avant le congrès en décembre, Enron a déposé le chapitre 11.

En janvier 2002, la société a admis avoir déchiqueté des documents sensibles d'Enron menant à une mise en accusation d'obstruction à la justice.

En charge du compte Enron depuis 1997 était David Duncan, auditeur chez Andersen pendant vingt ans. Duncan avait ordonné le déchiquetage de documents par les employés d'Andersen «conformément à la politique d'Andersen» pour empêcher leur examen par la SEC, ce qui a entraîné les accusations d '«obstruction à la justice» portées contre lui et l'entreprise. En avril 2002, Duncan a plaidé «coupable» en échange d'une peine plus légère et a travaillé avec la poursuite contre son ancien employeur.

Arthur Andersen a été reconnu coupable d'entrave à la justice le 15 juin 2002.

WorldCom

Moins de deux semaines après avoir été reconnu coupable d'entrave à la justice pour le déchiquetage de documents d'Enron, un autre client d'Andersen, le géant des télécommunications WorldCom, a révélé qu'il avait déformé 3,8 milliards de dollars de dépenses et, le mois suivant, avait déposé son bilan.

Le fait de répertorier plus de 107 milliards de dollars d'actifs, dépassant de loin celui d'Enron, a fait du WorldCom la plus grande faillite de l'histoire des États-Unis.

Andersen, licencié en tant qu'auditeur de WorldCom plus tôt cette année en raison des allégations d'Enron, a été interrogé sur la façon dont il aurait pu manquer un tel oubli. Andersen a répondu qu'ils n'avaient jamais été consultés à ce sujet et que les informations sur la comptabilité "avaient été cachées aux auditeurs d'Andersen par le directeur financier de WorldCom". Le directeur financier de WorldCom était Scott Sullivan, qui a été licencié quelques jours après la divulgation comptable en juin.

Bien qu'Andersen n'ait pas été officiellement accusé d'actes répréhensibles, ils ont été sévèrement critiqués pour leurs oublis, en particulier à la lumière de leurs problèmes juridiques au cours des vingt dernières années avec Sunbeam, Waste Management et plus récemment avec Enron.

Finalité

Le 31 août 2002, Arthur Andersen a renoncé à sa licence de CPA, comme ordonné par le tribunal, et 85 000 employés ont perdu leur emploi.

En 2004, un appel a été rejeté et la condamnation a été maintenue.

Annulation de la Cour suprême

Bien que la condamnation d'Andersen ait été annulée par la Cour suprême en 2005 en raison de "détails techniques", les dommages causés à la réputation de l'entreprise étaient depuis longtemps irréparables.

Le 12 décembre 2005, à la suite de l'annulation de la condamnation, le témoin clé de la poursuite, David Duncan, a changé son plaidoyer en «non coupable».

Sorti des cendres?

Depuis la disparition de l'entreprise, un personnel restreint est resté en place pour gérer les procédures juridiques en suspens, mais en 2014, plusieurs anciens associés fiscaux d'Andersen ont tenté de ressusciter le prestige que l'entreprise connaissait autrefois, à l'incrédulité de beaucoup.

Depuis le 2 septembre 2014, le cabinet de conseil fiscal de San Francisco WTAC LLP est devenu AndersenTax.

Conclusion

L'affaire WorldCom a mis l'accent sur le pire effondrement des entreprises de l'histoire des États-Unis jusqu'en 2008 avec des scandales encore plus importants, survenant à quelques jours d'intervalle, avec Lehman Brothers et Washington Mutual.

La cupidité et la mauvaise prise de décision, en conjonction avec son devenir trop grand pour se gouverner adéquatement, ont causé la disparition du géant de la comptabilité et, en fin de compte, ont mis en parallèle bon nombre des circonstances qui ont frappé le grand Empire romain.

Il est ironique qu'en s'écartant des principes fondateurs qui, à l'origine, ont fait de la société sa réputation de «gendarme international» des principes comptables, il a essentiellement causé sa chute.

Si effectivement les morts se retournent dans leurs tombes, Arthur Edward Andersen l'a certainement fait dans la sienne.