Le jour où je me suis qualifié pour les bons alimentaires (snap)

Que savez-vous sur SNAP?

Saviez-vous que moins de 75% des travailleurs admissibles au Programme d'aide nutritionnelle supplémentaire (SNAP) l'utilisent réellement?

Il y a pas mal de débats dans notre pays sur les impôts et les services sociaux. Les gens utilisent des termes comme «reines de l'aide sociale» et «travailleurs pauvres». Certains plaident en faveur de meilleurs programmes pour aider ceux qui en ont besoin, tandis que d'autres semblent terrifiés à l'idée que leur argent durement gagné finisse par payer pour quelqu'un qui se contente de flâner.

En réalité, il y a des millions de personnes qui ont droit à une aide mais n'y ont même pas accès. Pourquoi pas? S'agit-il d'un manque d'information sur les programmes disponibles, ou est-ce que cela pourrait être la stigmatisation sociale d'accepter un «document du gouvernement»?

J'étais l'une de ces millions de personnes qui se sont qualifiées pour SNAP mais qui ne l'utilisaient pas, même si j'en avais désespérément besoin! Voici l'histoire de la façon dont cela a changé et ce que j'ai appris de ce voyage.

Une infographie sur les avantages de SNAP.

Le Nitty Gritty

Les États-Unis offrent de nombreux programmes différents aux personnes dans le besoin. J'ai décidé de mettre en évidence SNAP car c'est un concept assez basique à comprendre et j'ai une expérience personnelle avec lui. On l'appelait aussi «bons alimentaires», et vous connaissez peut-être mieux ce nom.

Grâce à SNAP, les familles qui vivent à 130% ou moins du niveau de pauvreté fédéral peuvent acheter de la nourriture dans leurs épiceries locales. Les avantages SNAP ne peuvent être utilisés que pour acheter de la nourriture à préparer à la maison (cela ne fonctionnera pas dans les restaurants ou les fast-foods) et ne peuvent être utilisés que chez les détaillants qui ont été approuvés pour faire partie du programme.

Pour évaluer si vous êtes admissible ou non et quel sera le montant de votre prestation, vous soumettez des informations sur vos revenus et les factures que vous devez payer chaque mois. On calcule ensuite le montant dont vous auriez besoin pour acheter suffisamment d'aliments nutritifs pour les membres de votre ménage. Si le montant restant de votre revenu n'est pas suffisant, SNAP compense la différence.

J'ai rencontré mon mari en voyageant.

Comment j'ai trouvé ma façon de SNAP

Mon mari et moi avons rencontré il y a quelques années, deux Américains en Egypte. Nous étions tous les deux des jeunes entreprenants qui avaient décidé de vivre et de travailler à l'étranger. Nous avons tous deux adoré l'aventure d'être dans un nouvel endroit et le défi de s'adapter à une nouvelle culture. Ces intérêts communs faisaient partie de ce qui nous a réunis.

Au fur et à mesure que notre relation progressait, nos situations professionnelles ont évolué. Nous avons parcouru une grande partie de nos fréquentations à travers les fuseaux horaires de la Virginie occidentale et d'Istanbul. Nous sommes restés debout tard dans la nuit à parler sur Skype et à tomber amoureux. C'était une période heureuse, mais elle était également accompagnée d'une dure réalité: au moins l'un de nous aurait besoin de déménager.

Pas si heureusement pour toujours

Nous nous sommes installés aux États-Unis, les yeux toujours tournés vers l'océan. Nous avons trouvé une nouvelle opportunité d'emploi dans un pays étranger où nous pourrions commencer une nouvelle aventure ensemble. Mais tout d'abord, les détails de notre mariage, directement dans la foulée de mon départ d'Europe. De nouvelles complications sont survenues et nous savions que nous devions rester aux États-Unis un peu plus longtemps.

À ce stade, nous avions investi une grande partie de notre temps dans la préparation de nos projets futurs, laissant peu de possibilités pour un emploi traditionnel, en particulier un poste que nous devions quitter d'ici un an. L'enseignement de remplacement de mon mari était la source de revenus dont nous dépendions, et le processus d'approbation a pris beaucoup plus de temps que prévu. Nous avons pu trouver du travail à court terme, mais quelques mois après notre mariage, nous avons réalisé que nos économies souffraient et que nous n'avions aucune garantie de revenus pour le reste de l'année.

Une serrure sur un pont.

Se jeter à l'eau

Lorsque j'ai fait une demande d'aide gouvernementale, je n'étais pas sûr d'être admissible. Nous avions fait de maigres sommes d'argent cette année, mais nous avions tous les deux un baccalauréat! J'avais l'impression que nous avions créé ce problème nous-mêmes et que nous pourrions simplement en subir les conséquences ou trouver une issue. J'ai été conduit à l'application en ligne lorsque le budget de l'épicerie a lentement diminué et que nous avons manqué d'argent à la moitié du mois.

Je l'ai rempli en essayant d'être aussi honnête et précis que possible. Quand j'ai vu l'estimation de ce à quoi nous pourrions prétendre en prestations grâce à SNAP, mon cœur a bondi. Nous pourrions en fait acheter à nouveau des produits alimentaires comme la viande et le fromage!

Deux jours plus tard, j'ai reçu un appel de notre bureau local. L'homme au téléphone a vérifié mes informations et m'a dit qu'une lettre arriverait la semaine suivante expliquant à quels programmes je m'étais qualifié. J'ai presque pleuré quand il a dit que nous pouvions nous attendre à nos cartes SNAP dans 5 à 10 jours.

Une autre infographie sur SNAP. Le nombre de personnes utilisant SNAP tend à faire écho au nombre de personnes vivant dans la pauvreté.

Ce que j'ai appris

Il s'avère que nous ne sommes pas si différents de beaucoup de gens qui se qualifient pour SNAP:

Au moins 40% des bénéficiaires vivent dans un ménage avec des revenus.
Seuls 10% environ des bénéficiaires vivent dans des maisons qui reçoivent des prestations en espèces du gouvernement.
Les personnes qui utilisent SNAP ont tendance à acheter les mêmes types d'aliments que les personnes qui n'utilisent pas SNAP, et beaucoup d'entre elles sont des personnes sur le marché du travail; ils ne font tout simplement pas assez pour acheter suffisamment d'aliments nutritifs.

Comme vous pouvez le voir sur le graphique ci-dessus, le nombre de personnes utilisant SNAP a tendance à faire écho au nombre de personnes vivant dans la pauvreté. Ces personnes qui vivent entre les lignes sont celles qui ont besoin d'aide mais n'y ont pas accès.

Bien que nous qualifier pour ce programme améliorera notre qualité de vie, nous avons l'intention de continuer à mettre à profit la frugalité que nous avons apprise. Ce n'est pas une excuse pour perdre le contrôle de nos dépenses et faire du gaspillage, et je pense que beaucoup de bénéficiaires de SNAP seraient d'accord avec moi. Notre petit budget nous a appris à être créatifs et à prendre plaisir à des choses simples - deux compétences qui peuvent être amplifiées maintenant, pas complètement supprimées.

Vous pouvez demander de l'aide lorsque vous en avez besoin

J'ai également appris qu'il est normal de demander de l'aide lorsque vous en avez besoin. Cela a été, dans l'ensemble, une expérience incroyablement humiliante. Il a été difficile d'admettre que nous ne pouvons pas y arriver avec nos propres ressources pour le moment. Mon mari et moi sommes très performants; Je lutte particulièrement avec le perfectionnisme et la peur d'être inadéquat. J'ai dû faire un choix entre ma fierté et le stress d'essayer de gérer notre budget pitoyable.

C'est tragique de lire les statistiques et de se rendre compte que 10 millions de personnes vivent de la même manière stressante que mon mari et moi, qui se qualifient pour SNAP mais n'y participent pas. Croyez-moi quand je dis que ce genre de vie est très stressant. J'ai pratiqué la vie avec un budget, mais vous ne pouvez pas budgéter ce que vous n'avez pas.

Il y avait des moments où mon mari et moi allions faire des courses en sachant que les six dollars dans mon portefeuille étaient tout ce que nous avions pour les deux semaines suivantes. Nous avons commencé à fabriquer notre pain exclusivement à la maison parce que nous ne pouvions pas nous permettre les deux dollars que cela coûterait au magasin.

Une infographie sur les destinataires SNAP.

Une vie que je n'ai jamais eu à vivre

Je ne peux qu'imaginer le stress de la navigation avec des enfants ou des membres de la famille malades, et c'est ce que sont la plupart des bénéficiaires de SNAP. Mon mari et moi avons tous les deux des familles solidaires qui offrent un filet de sécurité impeccable. Nous avons mangé d'innombrables repas à la table de ma belle-famille, et même si nous ne pouvions pas payer le loyer, nous ne serions pas sans abri.

Nous avons le privilège d'utiliser ce système de manière idéalisée: le gouvernement donne une poussée de soutien à court terme qui aide ses citoyens à combler un écart de temps difficile. Nous n'aurons bientôt plus besoin de ces avantages et commencerons à y contribuer par le biais de nos impôts.

Ce ne sera peut-être pas pour toujours

Il y en a tellement d'autres qui dépendent de ces programmes depuis bien plus longtemps. Je ne leur en veux pas pour cette position. Ces programmes sont conçus de manière à pouvoir être utiles pendant les moments les plus vulnérables de la vie. Lorsque les revenus sont faibles, lorsque les enfants sont à risque de malnutrition ou lorsque les personnes âgées et handicapées n'ont pas les moyens de faire leurs courses, SNAP est là pour les aider.

Ce voyage a rendu mon cœur plus doux pour les personnes qui bénéficient des services sociaux, et un examen critique afin que je puisse informer les autres m'a appris beaucoup plus que ce que je savais auparavant. Au moment où quelqu'un se trouve dans cette position, il est aux prises avec des défis et des peurs dont la plupart des gens sont complètement inconscients. C'est une façon de vivre difficile, sachant que vous ne pouvez survivre que parce que quelqu'un d'autre vous aide.

Si vous souhaitez en savoir plus sur SNAP, vous pouvez consulter le Centre sur les priorités budgétaires et politiques ou Snap to Health. Toutes les statistiques de cet article proviennent de ces deux sources.